정운창은 이서구의 ‘기자소전’은 물론 이옥의 문집에 아예 ‘정운창전’으로 기록될 정도로 당대의 고수였다. 이옥(李鈺 1760-1812)은 정조의 문체 검열에 걸려 굴욕적 삶을 산 대표적 인물이나 그의 글쓰기는 시대를 뛰어넘는 골계와 해학이 있다.

- 경내에 베오게, 소의문, 운종가에 큰 시장이 서는데 좌우 양편으로 전(가게)이 별처럼 벌려 있다. 온갖 장사치가 저마다 가진 것을 모두 내와 파는데 사방의 물화가 구름처럼 넘쳐난다. 그곳에서는 모든 것을 판다.

볕처럼 바둑알처럼 늘어선(星羅而碁布) 가게에서는 사람들에게 손과 손가락을 팔고 어깨와 등도 판다. 뒷간 치는 일을 팔고 칼을 갈아 소를 잡아 팔고 얼굴을 꾸며 몸을 팔기도 한다(有華嫁者). 세상에 못 파는 것이란 없다. (이옥전)

이옥이 기록한 시장 풍경이다. 박지원의 문장보다 치밀하고 섬세하다. 이옥은 조선 백성의 가장 밑바닥을 파고든다.

- 서대문 시장은 가짜들의 천국이다. 백동을 은이라 하고 염소뿔을 대모라 하며 개가죽을 초피라 속여 판다. 부자지간에 손님과 주인을 가장하고 물건을 사고파는 척 사람을 꼬여 열 배의 바가지를 씌우기 여반사다. 소매치기는 순식간에 전대를 찢고 엽전을 빼앗아 간다. 미로 같은 골목을 도망가다가 뒤를 쫓으면 어느 골목에서 광주리장사가 나타나 추격을 방해한다. (이옥전)

현미경 같은 필체로 당시대의 모습을 가감 없이 기록하고 있다.
이옥은 지금 눈에 보이는 그것이야 말로 진실이라 생각한 사람이다. 정조는 이것이 못마땅했다. 정조는 이옥의 글이 불경하고 괴기하다며 과거 응시를 금하고 열 편의 시와 반성문을 제출할 것을 명한다. 그러나 이옥은 그 지시를 따르지 않았다. 그리고 군형무소로(充軍)로 간다. 정조의 이 엉뚱한 시비에 박지원이나 남공철 같은 대 문인들도 한번씩 곤혹을 치른 적이 있다.

이옥은 반성문과 함께 문체를 고칠 기회를 주는 정조의 과제를 거부하고 충군 생활을 마치고 재야의 삶을 선택한다. 이옥은 자칭 도덕 군자연 하는 정조에게 무언의 항의와 그리고 질문을 던진다.

- 여기(현재)에 사는 내가 왜 거기(과거)에 연연해야 하나.

이옥은 정조의 문체반정을 벗어나 자유한 글쓰기와 평민과 진배없는 생활을 시작한다. 오지랖 넓은 정조는 가끔 이옥의 근황을 파악하고 반성을 모른다며 두 번이나 더 충군을 보낸다. 이옥은 그런 사람이었다. 충군에서 돌아온 이옥은 한양 근교에 살면서 세상의 온갖 군상들을 구경하고 그들의 삶을 글로 기록한다. 한양에는 별스런 사람들이 다 있었던 모양이다.

시체를 들고 다니며 부잣집에서 구걸을 하는 패들이 있는가 하면 과거시험을 전문적으로 대신 보아 주는 대단한 재야의 문사(文士)가 있었던 모양이다. 어떤 여자 건달패의 두령은 자신을 잡으려는 포도청 군관에게 땅(뇌물)을 줄까 떡(몸)을 줄까 하며 희극적 멘트를 날리기도 한다. 이옥은 백화쟁명의 군상들 속에서 어느날 바둑 고수 정운창을 만난다.

- 운창은 정박이 있다는 남산의 바둑대회를 찾아간다(運昌知撲以碁會往觀之南山). 정박은 자신을 보고 인사를 하는 운창을 보고 댁은 뉜고 하며 통성명을 하고, 운창은 기다렸다는 듯 시골 사는 바둑을 조금 아는 사람으로 정국수와 한판 겨루고 싶다 말한다. 정박은 운창의 진정성을 느끼고 자신의 제자들 중에서 한명을 지목하여 바둑을 두게 한다. 한명 두 명의 제자들이 나가 떨어지자 정박은 운창을 상대로 세 판의 바둑을 두게 되고 모두 진다.

정박은 운창을 일러 그대가 조선의 국기(國碁)라며 찬탄을 한다. 이때부터 한양의 국기는 정운창이 된다(於是一日遍京師) (이옥전)

정운창은 이미 당시대의 문화적 브랜드였다. 이옥은 그런 정운창에 매료되어 아예 정운창전(傳)을 자신의 문집 속에 남긴다. 이옥의 정운창전 속에는 정박 김종귀 정운창이라는 조선 후기의 국수급 바둑인들과 그들을 둘러싼 당시 기단(碁檀)의 현실을 살펴볼 수 있는 중요한 내용들을 전한다.

어느날 모 정승이 정운창과 김종귀를 불러 바둑을 두게 했다. 정운창이 실력을 다하지 않는 듯하자 정승은 상품으로 남원산상화지 200번을 건다(南原産霜華紙二百番往之).
상화지는 남원 순천 지방의 특산물로 이름난 종이다. 두꺼운 기름을 먹인 종이로 고급 우산을 만드는 재료로 쓰인 것으로 번(番)은 장서각 필사본 '탁지준절'에 보면 상화지의 수량을 나타내는 것으로 나온다. 정승이 건 상품 상화지 200번은 소를 몇 마리 살 수 있는 가치였다.