정치는 역사공동체가 당면한 현실적 문제를 해결하는 것이 목적이다. 정치도 생활이고 환경이다. 정치는 어느 시대 어느 상황에서도 복리민복을 대의로 한다. 그것이 명분이고 형식이다. 어느 시대의 정치도 그것을 거스른 적은 없다. 시대를 거스르던 희대의 독재자들도 말로는 세상을 위하고 백성을 위한다는 덕목을 세우곤 한다.

정치는 한 시대의 삼정오사(三政五社)가 만나는 바다다. 행정 군사 당파가 이끌어가는 세계는 언제나 부조화와 갈등한다. 높은 이상과 아름다운 선도의 깃발을 휘날리며 달려가는 행군당(行軍黨)의 삼두마차 앞에는 언제나 탄탄대로만 있는 것이 아니다.

삼정이 이끌어가는 깃발 아래의 이상의 구두탄에 도무지 동조하지 못하는 사람들이 있다. 그들은 혁명이나 반란으로 마차를 세우려 한다.

홍경래도 그중의 한 사람이다. 홍경래는 정조와 정약용으로 대표되는 18세기 조선의 문(文)과 김조순 박종경으로 대변되는 동시대의 작폐에 제동을 건 사람이다. 18세기는 학군 정조와 학자 정약용이 이끌던 문풍의 시대다. 동시에 김조순 박종경으로 대변되는 세도정치의 태동시대다.

홍경래는 이 시대의 반동이다. 홍경래의 거사는 정조말 순조초기의 사건이다. 홍경래는 정조말기를 증오했다. 도무지 세상을 바꾸지 않고는 아무것도 못할 것 같은 홍경래의 신념이 발동한 시기다. 홍경래는 정조말에 이미 삼십대였다.

홍경래는 야망의 사내였다. 홍경래는 십년 이상 사람을 모으고 재물을 모으며 때를 기다렸다. 그리고 때가 왓다고 믿고 거사를 단행했다. 결론은 독자들이 본 그대로다. 결과는 참담했다. 수만 명의 사상자와 한곳에서 이천 명이 참혹한 죽음을 당하는 일까지 생긴다.

조선은 매년 말이면 호조에서 팔도의 헌민수(백성의 수)를 보고한다. 1809년 순조에게 보고된 헌민수는 평안도 66만이다. 그러나 1812년의 평안도의 헌민수는 40만으로 줄어 보고된다. 엄청난 인구의 감소다. 필자가 본 당시 평안도민 중 사만 명 정도가 죽은 것으로 보인다. 평양도의 산업파괴는 엄청났을 것이다.

조선은 함경도를 복구하기 위해 무진 애를 쓴다. 함경감사 정만석의 활약이 돋보인다. 정만석은 불과 수년 만에 평안도의 살림을 복구한다. 김조순은 평양에 단군사당과 기자사당을 새로 건축하여 지역의 자존심을 세워주는 한편 평양도민 중에서 당상관을 특채하는 등 발빠른 회유책을 통해 지역민심을 돌려 놓는 수완을 보인다.

1812년 홍경래난의 진압과 함께 박종경이 탄핵을 받고 은퇴한다. 그러나 조선 조정은 난에 적극 가담했던 임상옥 같은 부호세력을 용서하여 지역의 군수로 발탁하는 일도 서슴지 않는다. 순조시대는 힘이 있었다. 1만명의 군대를 동원하여 반년간의 작전을 펼치고 파괴된 지역을 수년 만에 복구할 정도의 여력이 있었다. 홍경래난을 시발로 황해도 경상도 지역에서 준동한 여러 건의 유사사건도 손쉽게 정리를 한다.

홍경래의 난은 끝났다. 그러나 홍경래가 꿈꾸었던 꿈마저 끝난 것은 아니다. 홍경래가 꿈꾸었다가 꺾인 날개를 보듬어 다시 생명을 불어 넣은 사람 유선아와 김석신이 있다.