정조는 지독한 독존의식의 소유자였다. 정조의 독존의식은 아버지 사도세자의 죽음에 대한 개인적 스트레스와 고민이 빚은 자의식에서 나온 것으로 보인다. 정조는 주자학으로 무장한 양반사대부들의 허위의식과 형식주의를 간파하고 스스로 주자학의 통달인이 되어 그들을 이끌고자 했고 그렇게 했다.

정조는 스스로 도통군자가 된 입장에서 조선의 군왕과 사림의 영수라는 창과 방패를 들고 만기친람에 나선다. 그러나 그가 펼친 정치 행태를 보면 오히려 영조 때의 상황에서 아무것도 하지 않는 것만 못한 결과를 빚는다.

승정원일기의 사초(삭제)에 나서 역사왜곡을 감행하는가 하면(사도세자가 집중적으로 등장하는 1년분의 승정원기록 전부를 칼로 도려냄) 규장각을 강화하여 자신의 정치 친위세력을 육성, 그들과의 정치를 꾀하며 지난 삼백년간의 조선의 정치체계를 교란한다.

과거를 통해 발탁된 엘리트들이 주도해온 조선의 정치틀을 규장각의 소수 인재를 통해 새롭게 개혁하고자 한 정조의 꿈은 결국 반칙(?)일 수밖에 없었고 규장각 각신들에게 주어진 과도한 권한은 불만세력의 양산과 엄청난 사회적 역풍을 각오해야 했다.

이러한 상황에서 정조는 아버지 사도세자에 대한 과도한 집착과 애정으로 당시 조선의 재정으로 감당하기 힘든 일이면서 필요성도 전무했던 화성건설을 추진, 완성시키는 무리수를 두면서 친위세력인 규장각 각신들마저 등을 돌리는 패착을 두게 된다.

순조시대에 닥친 재정고갈은 화성건설과 장용영이란 정조 친위부대의 육성으로 비롯된 것은 연구자들이 아니라 해도 그시대에 약간의 상식이 있는 사람은 모두 느끼는 일이다. 정조의 트랜드인 당평책도 따지고 보면 의미없는 일이다. 정조의 탕평은 결국 친위세력 육성이란 미명의 탕평책이지 거시적으로 정치를 살피고 고려한 기획된 탕평이 아니었다.

정조는 25년간 조선을 운영하며 수없는 시행착오와 무리수를 두면서 신하들과 갈등을 빚는다. 그들 신하들 중 정조의 아낌없는 사랑을 받았던 이서구조차 정조에게 독설을 퍼붓는다. 실록의 기록이다.

- 효도가 지나쳐 나라를 혼동시킵니다.

김종수는 아예 효도가 나라를 망친다고 정조의 면전에서 말하기도 했다. 화성건설과 장용영 운영에 들어가는 막대한 재정을 두고 조선의 신하라면 누구든지 한마디 하지 않을수 없었던 것이다. 정조는 김조순을 사돈으로 지목하고 박종경 가문에서 후궁을 맞아 후사를 얻어 안동김문과 반남박문이란 세도정치의 틀을 만든다. 두 가문을 왕실후원 세력으로 키운 것이다.

정조는 외척세력이 정치에 주는 부정적 인식을 누구보다 잘 알던 사람이다. 어머니 홍씨의 가문인 남양홍문을 극심하게 탄압한 것도 그 때문이다. 그러나 정조가 조선정치의 괴물적 가문의 탄생(?)을 주도한 것을 보면 참으로 역사의 아이러니다.