홍경래가 해서지방을 돌아 박천의 산채로 돌아온 것은 해를 넘겨 다음해 봄이었다. 산채에서는 장봉사가 단원 몇명을 데리고 지키고 있었다. 위장이 번듯하던 산채는 거의 폐허로 변해 있었다. 포도청과 관아의 기찰을 피하기 위한 골육지책으로 산채를 파괴했던 탓이었다.

"장군?"

"오랜만이군. 산채가 어찌 이 모양이야...츄츄."

"포도청의 기찰 한놈이 왔다가 이 꼴을 보고 기겁을 하더군요."

장봉사가 홍경래를 막사로 안내하며 말했다. 성한 막사는 그곳 한곳뿐인 듯했다.

"포청의 수탐이 이곳까지 미쳤단 말인가?"

"털복숭이 포교가 왔다가 돌아갔습니다. 박천 안주 영변을 알뜰하게도 살피고 갔더군요."

"그래...?"

"한양에서 별고는 없으셨는지요?"

홍경래가 막사 안의 탁자에 앉으며 대답을 했다.

"한양에서 오포장 그놈과 마주친 것 외에는 별일 없었어."

"오포장 그놈이 역시 문제입니다. 털복숭이도 그놈 수하가 분명하고요."

"이곳까지 찾아왔다면 본격적으로 수탐을 나섰다는 말인데..."

"맞습니다. 박천 형방에겐 우리가 무슨 일을 꾸미고 있다고 분명하게 말했답니다. 예의주시하라면서요."

"그래서?"

"봉기의 조짐이 보이면 즉각 포청으로 파발을 달라는 말까지 했답니다."

"봉기?"

"우릴 명화적 부류로는 보지 않는 겁니다. 반왕반당(反王反黨)으로 보는 것이지요."

"그래...?"

홍경래는 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 한양에서 마주쳤던 오포장의 뱀같은 눈동자가 떠올랐다. 용천까지 왔던 포청의 기찰이 즉흥적으로 시작된 것이 아닌 것이 증명되는 순간이었다.

"위기입니다."

장봉사가 위기를 입에 담았다. 홍경래는 목이 타 담뱃대를 꺼내들었다