조선전 지역을 휩쓸고 있는 부조리와 불법은 과거제도의 문란이 가장 큰 원인이었다. 조선이 나름으로 국체를 유지해오고 국가의 위신을 세워온 분야가 과거제도였다. 사농(士農)이상의 신분은 누구라도 실력이 있다면 과거를 통해 입신양면할 수 있다는 제도에대한 신뢰가 있었기 때문이다. 그러나 이 신뢰가 영정조이후 순조때에 와서는 요식행위에 불과할 정도로 타락을 하게된다.
과거제도의 문란을 정약용도 지적한바 있지만 가장 실감나게 꼬집은 사람은 수원유생 우영하다. 우영하는 12번 과거를 본 선비로 과거에 36년간을 메달렸다가 실패를하고 끝내 이런 한탄을 문집에 기록하기에 이른다. 문집은 천일록이고 자료발굴과 국역자는 정창렬이다.
-과거의 폐해는 자심하다. 폐해는 요행을 바라고 응시하는 사람이 많은곳에 있다. 매번 과거때면 경향의 한량 잡배들이 관광이라 칭하며 자원해서 세력있고 돈많은 집안의 수종(隨從)이된다. 과거장에 들어가서는 차술(대신 부러주는것) 차필(대신 써주는것)을 서슴치 않는다.
감독관들도 거의 똑같은 시험지로 분간을 못하니 합격과 불합격에 혼동이 생긴다. 속담에 과거장의일은 아무도 모른다는 말이 여기서 나왔다. 이로인해 혹시나하는 생각이 있어 과거를 노리는 사람들이 더욱 늘어났다. 시험장에서 서로 밀치고 넘어져 밟혀죽는 사람까지 생기기에 이르렀다.
가난하고 궁색한 선비는 나물을 씹고 주림을 참으며 마음을 다잡고 공부하여 기다리는 것이 과거다. 부모어 처자는 모두 굷주리며 과거합격을 고대한다. 그러나 돌아온 소식은 고가장에서 밟혀죽었다는 소식이니 얼마나 참담한가.
과거합격자는 이미 정해져있다. 부가자제나 매문매필한자만이 합격을 할수있으며 혹간 차술차필한자거 합격을 하여 미친듯 공부를 한 선비들은 눈물을 삼키며 고향으로 돌아가니 나라는 인재를 잃는것이고 선비의 한은 높으며 나라안에 공부하는 학풍이 쇠퇴하는것은 자명하다.
이로 나라안에 과거를 공부하는 선비는 많으나 시험이 권세가들의 전유물이고 요행수나 바라는 허깨비가 되다보니 나란안에 실력있는 선비는 눈을 씻고 찾아도 없는 실정이다.
우영하는 36년간 12번 과거를 보고 실력만으로는 절대로 합격하지 못하는 과거를 한탄하고 과거를 포기하며 이런글을 쓰고 있다. 18살에 처음 과거를 보기시작했으니 그의 나이 54세에 꿈을 접은 것이다. 오늘날의 사법시험도 이만은 못하다.
정조도 과거제도가 타락했다는것을 알았다. 하여 정조는 간혹 유생들을 직접 불러 간소한 과거를 보기도 했다. 권문세도가의 입김이 작용하지 않는 방법으로 실력자를 골라내기 위한 경우라 하겠다. 그러나 정조의 이 방법도 정답은 아니었다. 정조의 지근에 있지 않고서는 가능하지 않은일이기에 이또한 일종의 편법일뿐이었다.
과거의 타락과 백성들의 극심한 생활고는 조선이 지켜온 사농공상의 신분제도까지 흔들게된다. 정상적인 생활에서 밀려난 엄청난수의 유리민과 광산민 그리고 한양의 시장을 점령한 약소한 자본의 소상인들은 언제나 세상을 뒤엎을 잠재세력이었다.
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노털아제
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