대회전(大會戰)의 전야

2월 8일 오후 4시 36분. 봄날이라고 착각할 만큼 따뜻하던 기온이 툭 떨어지고 낮부터 부슬부슬 비가 내리더니 급기야는 스산한 안개비가 화팅(華亭)호텔 거리를 뒤덮기 시작했다. 전성기의 위용을 드러내며 기분 좋게 승리한 이창호는 이례적으로 기자들의 인터뷰를 정중히 사양하고 관계자들과 떨어져 방에서 휴식을 취하다가 동생 이영호와 단출하게 저녁밥을 먹었다.

중국 랭킹2위 콩제(孔杰)를 꺾고 박영훈의 패배를 설욕했지만 아직은 관계자들과 어울려 승리의 축배를 들 때가 아니다. 더 큰 상대, 더 무거운 승부가 남아있다. 제10회 LG배 세계기왕전 우승 이후 기세가 하늘을 찌를 듯한 구리(古力). 국내대회를 석권하면서도 국제전에만 나서면 무너지는 ‘안방불패’라는 명예롭지 못한 꼬리표는 이미 오래 전에 떼버렸다.

이창호와 구리의 통산 상대전적은 3승 3패 호각. 2006년에도 1승 1패를 기록했다. 제3회 도요타덴소배에서는 이창호가 이겼으나 제6회 춘란배에선 구리가 이창호를 밀어내고 승승장구, 결승까지 치고 올라갔다. 불과 보름 전 이 호텔에서 이창호에게 패배의 쓴 잔을 안겨주며 삼성화재배 우승을 차지한 창하오(常昊)가 결승 상대.

춘란배의 스파링파트너는 10년 우정의 벗에게나 해줄 수 있는 것이다. 구리와는 그런 관계가 아니다. 무너져가는 팀을 최종라운드까지 이끌어준 ‘소신산(小神算)’ 박영훈의 얼굴을 봐서도 우승을 학수고대하는 동료들과 가족, 성적이 좋을 때나 곤두박질할 때나 변함없이 성원해주는 고마운 팬들을 위해서도 긴장의 끈을 늦춰서는 안 된다.

저녁식사를 마친 형제는 호텔에서 15분 거리에 있는 마사지센터를 찾았다. 이영호가 발견한 이곳은 비용이 시간당 48위안(한화 5800원)으로 매우 저렴한 데다 서비스도 훌륭하다. 종반으로 갈수록 떨어지는 체력은 어쩔 수 없지만 승부를 마칠 때마다 몰려오는 신체의 스트레스는 바로 풀어줘야 한다.

안마를 받고 센터 문을 나서다가 관계자들과 마주쳤다. 어색하게 웃음을 교환했지만 마주치는 눈빛만으로도 서로가 안다. 우리는 믿습니다. 저를 믿어주세요. 운명의 대회전(大會戰)을 앞둔 하루는 그렇게 흘러갔다. 

‘종반의 사신(死神)’ 돌아오다

이튿날 오후 2시. 대국실, 검토실은 인산인해(人山人海). 대국실의 붉은 포토라인을 에워싼 신문, 방송 사진기자들은 좋은 슈팅자리를 차지하기 위해 거친 몸싸움도 마다하지 않았고 검토실은 밀려드는 사람들 때문에 모니터를 볼 수 없을 정도였다. 화이강(華以剛) 중국기원 원장의 신호에 따라 돌을 가린 결과 이창호의 흑. 첫 착수 위로 카메라 플래시가 번갯불처럼 들이친다.

일단, 기분 좋은 출발이다