한 시각이 채 못 되어 탁일환이 돌아왔다. 그는 금성위에 대한 정보를 내놓았다.

“장순검님 생각처럼 금성위란 작위는 이상옥 대감의 영향으로 보입니다. 그로인해 일부 중신들은 이상옥 대감이 역모를 꾀했다고 발고했고, 그것을 오갑수의 공으로 여겼습니다. 그가 금성위에 오른 것은 상감께서 은밀히 진행된 일을 다른 사람이 알지 못하게 하려는 뜻으로 이 사건을 서둘러 봉합해야 하는 어려움이 있었던 것으로 보입니다. 상감께선 그를 금성위에 봉하고 해마다 백미 서른 섬을 상으로 내리게 했답니다.”

“자네가 알아보니 어떻던가. 그 자와 두 대감이 뜻을 합했던가?”

“아닙니다. 이춘구 대감이나 심상천 대감은 그를 원수 보듯 했답니다. 이상옥 대감이 역모의 죄로 처형될 때, 상감께선 무척 가슴 아파 밤늦도록 술을 마시며 괴로워했답니다.”

그는 말을 끊더니 더욱 목소리를 낮추었다.

“이것은 그 자를 조사하는 과정에서 들은 얘깁니다만, 상감께선 지난 1895년 10월의 일에 대해 진상조사를 명한 것 같습니다.”

“10월의 일?”

“예에. 명성황후 시해 사건 말입니다. 그걸 조사하기 위해 상당한 자금이 필요했으므로 그 일을 이상옥 대감에게 위임시킨 것으로 보입니다. 오갑수가 그런 저런 일을 알게 된 것은 그 자가 이춘구 대감의 사인이기 때문에 얼마든지 가능한 일이었을 것입니다.”

“일본의 미우라(三浦) 공사를 비롯해 내각들은 좋은 기회라 여기고 문제 삼으려 들었고, 두 대감은 모르는 일이라고 빠져나간 반면 이상옥 대감만 변을 당했다는 풍문이 있었습니다. 일본 쪽에서는 이번 일을 발고한 오갑수에게 죄인의 재산을 모두 넘겨주었는데 이상하게도 집이나 토지, 또는 재물에 관한 문서가 전연 없더란 것입니다.
이상옥 대감이 처형된 후 사랑채를 뒤졌더니 조그만 백자 항아리가 있었는데 그 안에 선조의 머리뼈로  보이는 것만 들어 있어 크게 놀란 모양입니다. 모두들 의아롭게 생각하고 있는데 오갑수는 사랑채에 그 물건을 그냥 두고 다른 곳은 손질해 사용한답니다.”

“상감은 그 집에 살고 있는 오갑수에게 상을 주었다는 것인가? 금성위라는 작위만 준 게 아니라 이상옥 대감이 지닌 모든 것을 다 주었단 말인가?”

“그건 아니지요. 세상 사람들이 다 역모라 해도 상감으로서는 그에게 죄를 묻지 않겠다 했답니다. 물론 일본이 이를 문제 삼아 외교적으로 조여 왔지만 상감께선 눈 하나 깜짝이지 않은 모양입니다. 이렇다 보니 오갑수로서도 몸에 가시를 품고 지낸 꼴이지요. 다만 그 자의 속셈은 어떻게든 상감의 명을 받은 이상옥 대감이 숨긴 재물을 찾아내는 게 중요한 일이겠지요. 그렇게 하자면 무엇보다 이상옥 대감의 혈손을 찾는 게 선급한 일이었습니다.”

“10여년 전 난리에 모두 죽은 것으로 알고 있는데 어디서 찾는단 말인가?”

“그게 아닙니다. 얼마 전 등에 북두칠성 문양의 점이 있는 청년이 이춘구 대감 집에서 하룻밤 쉬어간 적이 있답니다. 그 자의 등에 있는 점으로 미뤄볼 때, 분명 이상옥 대감의 후예가 분명하답니다. 해서, 오갑수는 사람을 풀어 그 청년을 찾는 모양인데 아직 찾았다는 소식은 듣지 못했습니다.”

“허면, 그 청년을 살해한단 말인가?”

“아니지요. 우선은 이대감의 후예인지를 알아보고 그 다음을 생각하겠지요.”

넷째 날 - 뼛조각 위에 나타난 글씨

새벽 어림, 이춘구 대감의 분노는 불을 뿜는 용처럼 수염이 빳빳하고 머리칼이 곤두서 어느 누구도 범접할 수 없었다. 집에서 부리는 상노며 비자 등 아랫것들이 모두 알고 있는 일이어서 창피스런 생각은 이루 말할 수 없었으나 이미 딸아이와 몸을 섞은 상태다 보니 작두로 목을 자른다는 게 쉬운 일이 아니었다. 게다가 사내의 등에 칠성점(七星占)까지 있었던 터라 범상치 않다는 생각을 갖게 되었다.

울화는 치밀어 오르지만 딸아이의 당부도 있었기에 화를 꾸욱 꾹 누르고 사대부가의 대감다운 풍모를 보였다.

“우리 집안을 하루아침에 진흙탕으로 만든 걸 생각하면 어떤 일을 벌일지 나도 모르겠다만 그렇다고 집안에서 살생을 일으키는 것은 백 번 생각해도 옳은 일이 아니다. 오늘 네 목을 붙여 주는 것은, 네 놈이 어느 때인가 우리 집안에 돌아와 네가 저지른 짓거리를 갚으라는 것이다.”

이춘구 대감은 이 말만을 하고 내보냈는데 대문께로 동행했던 추용구(秋容究)라는 하인 녀석이 귀띔했다.

“혹시 오갑수란 사람을 찾아오지 않았수?”

“그렇긴 하오만. 그 분을 아시오?”

“아다마다요. 내가 안내할 테니 함께 갑시다. 여기에서 멀지 않습니다.”

추용구는 젊은이를 곧 오갑수 집으로 안내했다. 그렇지 않아도 이제나 저제나 나타나기만을 기다리던 오가는 만면에 웃음을 띤 채 맞이했다.

“아하하하, 그렇잖아도 조카님이 언제 오시나 생각이 많았습니다. 요즘은 가뜩이나 어수선한 데다 눈을 뜨고 있어도 코 베어가는 세상이 아닌가. 그렇잖아도 나라에선 이미 돌아가신 상옥이 형님의 유품을 남겼는데 그걸 전할 방법이 있어야지. 어쨌든 잘 왔네.”

오가는 곧 사랑채로 안내했다. 옛날로 말하자면 이상옥 대감 앞에선 기침 소리도 못낸 위인이었지만 간사한 계략으로 대감을 죽음으로 몰아넣은 후 재물을 찾기 위해 지금껏 그의 후손이 나타나기를 학수고대한 것이다. 사랑채에 있는 것은 유골과 족보였다. 족보는 문갑 안에 있었기 때문에 오가는 일단 유골부터 보여주었다.

“이것이 어떻게 여기 있었는지 모르네. 다만, 상옥이 형님이 돌아가시기 전 이곳에 있었으니 필경은 조카님이 오면 보라는 뜻일 게야. 자 한번 보시게.”

보자기를 풀자 나무 상자가 나왔고 그 안에 머리 부분의 해골이 덩그마니 놓여 있었다.

“내가 들은 얘기네만 이 유골에 조카님이 피를 떨어뜨리면 혈손인 경우 그 피가 유골 안으로 스며든다 했네. 그러니 조카님께서 피를 몇 방을 떨어뜨리게.”

젊은이는 자신의 손가락을 깨물어 피를 떨어뜨렸다. 그러나 아무런 변화가 일어나지 않았다. 그래도 계속하여 피를 떨어뜨린 후 그것을 닦아냈다. 그런 다음 영초를 바르자 마치 바늘로 긁은 것처럼 글자가 나타났다. ‘상(相)’이었다.

‘상?’

오가는 자신도 모르겠다는 듯 고개를 흔들더니 턱없이 웃어대며 너스레를 떨었다.

“아하하하, ‘서로 상(相)’ 자가 나타났으니 이것은 의논을 해보라는 뜻이 아닌가. 자자, 오늘은 내가 마련한 방에서 자고 내일 다시 얘기를 하세나.”

“저는 이곳에 있겠습니다. 아버님의 손때가 묻은 방이니 오늘은 이곳에서 쉬겠습니다.”

“원한다면 그리 하게. 나는 그만 올라가 보겠네.”

방으로 돌아온 오가는 자신의 모사라고 자부하는 춘보를 가까이 불렀다.

“어서 문갑에서 족보를 꺼내라. 조금 전 사랑채에서 젊은 놈이 피를 떨어뜨리자 ‘서로 상(相)’ 자가 나타났다. 족보를 잘 살펴 상 자가 들어간 부분을 찾아봐! 분명 거기에 무언가 있을 게야!”

춘보는 뒤적거리다가 주막집에서 눈웃음치는 계집 생각에 막걸리 한 잔하고 와서 찾아야겠다는 생각으로 집을 나섰다. 그런 그가 석교에 이르렀을 때, 다리가 풀려 아래로 곤두발질 친 것이다.

오가는 다음날 아침 춘보가 작업하는 방으로 돌아왔다. 세세히 살펴보라는 데 그 새를 못 참고 나갔다는 점에 신경질적으로 족보를 뒤적이다 쓰러졌다. 경위원의 초임 순검이 가져온 서찰을 행랑아범이 오가의 방에 슬그머니 넣어 두었다. 거기엔 이렇게 쓰여 있었다.

<···지금 경위원에 들어온 사체는 금성위의 집 사인(舍人) 춘보라는 사람으로 밝혀졌습니다. 손가락 끝이 검푸른 것으로 보아 책장 같은 것을 넘기며 중독된 것으로 보이니 경위원 순검들이 갈 때까지 문권(文卷)은 일체 손을 대지 말아주십시오.>